Quando ero bambina e vivevo a Nyeri, nel Kenya centrale, la lingua di mia madre, il Kikuyu, non aveva una parola per dire deserto. La nostra terra era fertile e boscosa. Ma oggi a Nyeri, come in gran parte dell'Africa e dei Paesi in via di sviluppo, le sorgenti sono asciutte, i campi sterili, e le dispute sulla proprietà delle terre all'ordine del giorno. Così non deve sorprendervi se ho avuto questa ispirazione di piantare degli alberi per venire incontro alle prime necessità delle donne che vivevano nelle campagne. All'inizio degli anni Settanta facevo parte del National Council of Women of Kenya e le richieste che venivano da queste donne erano sempre le stesse: energia, acqua potabile, cibo nutriente. La mia risposta fu quella di cominciare a piantare alberi insieme a loro, per guarire la terra e interrompere il ciclo della povertà. Gli alberi arrestano l'erosione, favorendo la protezione delle falde acquifere e l'aumento delle piogge. Gli alberi producono combustibile, materiale da costruzione, frutta, foraggio, ombra e bellezza.

Nelle campagne e nelle città dei Paesi in via di sviluppo sono le donne ad accollarsi tutta la responsabilità domestica e familiare e, proprio per questo, sono le prime a subire gli effetti del dissesto ecologico, che le costringe a camminare sempre di più per raggiungere i luoghi dove trovare legna da ardere, acqua pulita e nuove risorse alimentari, visto che quelle che c'erano sono sparite.

La mia idea iniziale si poi è sviluppata nel Green Belt Movement, costituito da migliaia di gruppi, prevalentemente di donne, che hanno piantato trenta milioni di alberi in tutto il Kenya. Le donne ricevono una piccola somma di denaro per ogni piantina di cui si prendono cura: realizzano un guadagno, ma ci guadagna anche l'ambiente in cui vivono. Così il movimento si è diffuso nei Paesi dell'Africa Centrale e Orientale.
Facendo questo lavoro ho capito che, per le comunità più povere, il degrado ambientale era la causa ma anche il sintomo dei problemi.
Le coltivazioni sui fianchi delle montagne rimuovono le zolle superficiali e compromettono la qualità della terra.
Allo stesso modo, la deforestazione prosciuga i fiumi e modifica i cicli delle piogge, di conseguenza diminuiscono i pascoli e i raccolti.

Negli anni Ottanta e Novanta, mentre mi davo da fare per convincere i contadini a piantare gli alberi sulle loro terre, scoprii anche che i veri responsabili della deforestazione erano i rappresentanti corrotti del governo che vendevano illegalmente terra e foreste agli imprenditori amici loro. Nei primi anni Novanta, il sostentamento, i diritti e la vita stessa di molti kenyoti della Rift Valley furono compromessi dagli emissari del presidente Daniel arap Moi che sobillavano gli scontri tra un'etnia e l'altra per il controllo delle terre. I sostenitori del partito di governo ottennero i loro appezzamenti, mentre quelli del movimento in difesa della democrazia furono sfollati. Questo era uno dei modi in cui il governo tentava di mantenere il potere: se impegnava le comunità nei conflitti sulla terra, la lotta per ottenere democrazia e diritti passava in secondo piano.

In Kenya, la questione della terra è complessa e abitualmente strumentalizzata dai politici.
Le comunità devono prendere coscienza di come si è sviluppata ed è stata distribuita la proprietà terriera: nel nostro Paese come in tutta l'Africa. Abbiamo tenuto dei seminari sui diritti umani e su come gestire e ridurre i conflitti.

Quando fu il momento, il Green Belt Movement diventò uno dei principali sostenitori del ritorno alla democrazia multipartitica e delle elezioni libere e regolari in Kenya. Ci siamo impegnati con campagne di informazione e di protesta per difendere grandi aree e foreste dalle manovre degli imprenditori senza scrupoli che lavoravano spesso gomito a gomito con i politici. II governo Moi si oppose violentemente ai sostenitori dei diritti democratici e ambientali: io e molti altri siamo stati aggrediti, picchiati, minacciati di morte, incarcerati. Fortunatamente, nel 2002 i kenioti hanno realizzato il loro sogno di eleggere un governo democratico.